Cesty míří do odlehlého skalnatého údolí Váchán na severovýchodě Afghánistánu, na něž války v zemi neměly doposud příliš velký vliv. Veškeré zisky firmy Mountain Unity mají jít na hospodářský rozvoj Váchánu.

"Při cestě do Afghánistánu za sebe nesete plnou odpovědnost. Ale tato oblast je zcela klidná," řekl zpravodajskému serveru BBC zmíněný sedmatřicetiletý bývalý voják, který v údolí hraničícím na severu s Tádžikistánem a na jihu s Pákistánem žije se svou manželkou a dvěma dětmi většinu roku.

James připomíná, že v oblasti vládl mír i v krušných letech po sovětské invazi do Afghánistánu a vládne zde i nyní za konfliktu s Talibanem. Kdyby se cokoli změnilo, je připraven okamžitě sebrat rodinu a místo opustit.

Přesto skotský podnikatel neradí vydávat se do Afghánistánu s "prázdninovou mentalitou". "Tyto výpravy jsou zaměřené na seriózní trekking a horolezectví, na lidi, kteří se umějí pohybovat ve skutečné divočině," říká. "Musí si být schopni sami poskytnout případnou první pomoc a umět se postarat o vlastní bezpečnost," dodává.

Pozitivní zkušenosti s turistickými cestami do údolí Váchán má i student psychologie Chris Philipson z Edinburghu. V září 2009 spolu se svým přítelem Joelem Fiddesem vystoupil na jednu z místních pětitisícovek.

"Lidé jsou většinou šokovaní, když jim řeknu, že jsem byl na dovolené v Afghánistánu. Teď jim ale aspoň můžu vyjmenovat důvody, proč je to bezpečnější, než to vypadá. Když jsem výlet plánoval, bylo těžší ostatní přesvědčit, že je to dobrý nápad," podotýká devětadvacetiletý Philipson, který v současnosti bydlí v Curychu.

Philipson popisuje "neuvěřitelnou muslimskou pohostinnost" vesničanů ve Váchánu, kteří jsou prý nadšeni, že se do jejich regionu zase začínají vracet turisté. "Byli skutečně vděční, že jsme přišli poznávat jejich kulturu a zdolat jednu z jejich hor," uvedl.

Podle Philipsona také někteří venkované ve Váchánu vzpomínali na turistický "ruch", který v oblasti vládl v 60. letech. Až do sovětské invaze v roce 1979 byla totiž afghánská pohoří mezi horolezci poměrně populární.

Britský horolezec Doug Scott strávil v pohoří Hindúkuš v roce 1967 šest týdnů. Je přesvědčen o tom, že Afghánistán je horolezecký ráj se stovkami nezdolaných vrcholů a velmi stálým počasím. "Centrální Hindúkuš byl zasažen válkami, ale domnívám se, že dálný sever s údolím Váchán bude mnohem bezpečnější," prohlásil o oblasti, kterou obývají původní zemědělci a kyrgyzští pastevci a kde se vyskytuje spousta vzácných živočichů, včetně například sněžného levharta.