"Bývalo to tabu - lidé si je nechtěli nosit domů," říká paleontolog Varavut Sutítchón, který poslední tři desetiletí vede dinosauří vykopávky. "Poté, co jsme v téhle oblasti pracovali zhruba deset let, začali o tom lidé mít větší povědomost."

Thajsko je známé svými plážemi, skvělým jídlem a v poslední době i náchylností k politickým protestům, ale nijak zvlášť, pokud jde o dinosaury. Ovšem postupně se ukazuje, že tito prehistoričtí tvorové - stejně jako dnešní turisté - shledávali jisté části Thajska velmi pohostinnými.

Paleontologové uvádějí, že náhorní plošina Kchorat v severovýchodním Thajsku se hemžila dinosaury počínaje obdobím před zhruba 200 miliony let (území Bangkoku bylo v té době pod vodou). Důkazem je četnost, s níž vesničané nacházejí dinosauří kosti a další fosilie. "Občas najdeme tři nebo čtyři nová naleziště s dinosauřími kostmi za jediný měsíc," říká geolog Príčit Pchulanprí z místního dinosauřího muzea. "Obvykle najdeme kosti uvízlé v říčním břehu," dodává, zatímco vyrábí sádrový otisk posledních nálezů.

Paleontologové zdokumentovali pět nových rodů dinosaurů a šest dosud neznámých druhů od 80. let minulého století, kdy tu výzkum s pomocí francouzských vědců začal. Za tři desetiletí bylo posbíráno asi 10.000 dinosauřích kostí, uvádějí vědci.

Z pohledu šíře a vědeckého významu objevů zůstává nejvýznamnějším centrem dinosauřího výzkumu Čína, říká Sutítchón. Thajsko by ale podle něj mohlo poskytnout více, pokud by mělo víc školených paleontologů. V celé zemi je jen deset odborníků na dinosaury, dodává. Doufá přitom, že mladší generace bude k dinosauří minulosti regionu přistupovat s větším nadšením.

Pomoci by mohlo dinosauří Muzeum Sirintón, pojmenované podle thajské princezny Mahá Čakrí Sirintón, která projevuje zájem o paleontologii. Muzeum bylo otevřeno před třemi lety a navštíví ho na 200.000 lidí ročně; značnou část z návštěvníků tvoří školáci. V provincii Kálasin, která je místem nejvýznamnějších dinosauřích nálezů, byly u některých silnic postaveny velké repliky dinosaurů.

K nejlákavějším atrakcím, jaké jsou k vidění ve vesnici Baan Na Kum, patří ohromné stopy tyranosaura, divokého masožravce, který tu žil před 140 miliony let. Aby se k nim ale člověk dostal, musí ujet osmihodinovou cestu z Bangkoku podél nekonečných rýžových polí a plantáží cukrové třtiny na místo obklopené džunglí, které je přístupné jen po úzké silničce klikatící se mezi kopci. Na konci ale čekají stopy vtištěné do pískovce, jejichž každý dráp je velký jako průměrné lidské chodidlo. Otisky jsou tak zřetelné, jako by tudy tyranosaurus prošel teprve minulý týden.

Tyto stopy objevily před 14 lety dvě dívky, Kanlajamart Singnaklongová a Patčarí Vajseanová, které tu byly na pikniku s rodiči a vydaly se nachytat nějaké kraby jako přísadu do podomácku vyráběné sojové omáčky. Dívky ve věku deset a jedenáct let běhaly bosky kolem říčního břehu, když se obě naráz zastavily: "Dinosauří stopy!" křičely prý obě najednou.

Tento objev pomohl rozšířit povědomí o bohaté prehistorické minulosti Thajska. "Říkaly jsme si, že tohle nás určitě proslaví," říká Singnaklongová, která před časem dokončila vysokoškolské studium geologie.

Její otec Baj Singnaklong, který je učitel, je přesvědčený, že si dívky stop všimly díky tomu, že o dinosaurech vědí víc než starší generace, ať už ze školy nebo z televize. "Vyrostl jsem tady a byl jsem tu mnohokrát, bezpočtukrát," říká o místě, kde dívky stopy objevily. "Ale ta děcka vědí, jak dinosauří stopy vypadají, a proto jim padly do oka."