Tam před 40 lety, 9. ledna 1972, kdy byla téměř celá zrekonstruována, podlehla ničivému požáru. Podle spekulací mohlo být jeho příčinou žhářství, nebo se mohlo jednat o pojišťovací podvod.

Přes 300 metrů dlouhý kolos o výtlaku téměř 84.000 tun byl spuštěn na vodu 27. září 1938 v loděnici Johna Browna ve skotském Clydebanku a původně měl sloužit k osobní přepravě. Pojmenován byl po manželce tehdejšího britského krále Jiřího VI. a matce současné britské panovnice Alžběty II., v roce 2002 zesnulé královně matce.

Nejistá plavba

Po napadení Polska nacistickým Německem rozhodla vláda v Londýně, že dosud nezařízený parník bude přestavěn na vojenskou transportní loď, a to mimo území bombardované Británie, kde by přestavba lodi byla riskantní.

Na nejistou plavbu k americkým břehům se parník vydal v březnu 1940 z Gourocku a kvůli utajení byl natřen matnou šedí. Po celou dobu plavby přes Atlantický oceán se v blízkosti lodě neobjevila žádná německá ponorka a po čtyřech dnech plavby dorazila za nadšeného uvítání do New Yorku. Tam byla Queen Elizabeth upravena pro vojenské účely stejně jako další slavná loď Cunardovy flotily Queen Mary.

Zpočátku obě sesterské lodě zajišťovaly přepravu vojáků mezi Austrálií a Suezem. Až po vstupu USA do války v prosinci 1941 byly převeleny na severoatlantickou trasu, na jejíž chladné podnebí byly lépe vybaveny. Začalo se jim přezdívat "šedý duch", protože unikaly z dosahu německých ponorek. Za celou válku Queen Elizabeth přepravila kolem 750.000 vojáků.

Luxusní hotel

Po válce prošly obě lodě kompletní přestavbou a modernizací, která plně odpovídala poválečné poptávce po luxusu a zábavě. V interiérech nechyběla díla z rukou předních, většinou britských tvůrců ani vybavení prestižních značek. "Královna" získala nový atraktivní černobílý vzhled a její dva komíny byly natřeny červeně. V této podobě zažívala období největší slávy, kdy se svou sesterskou lodí s týdenní pravidelností pendlovala z britského Southamptonu přes francouzský Cherbourgh do New Yorku a zpět. Nevšední zážitky poskytovala až 2283 cestujícím najednou. Posádka čítala dalších 1200 osob.

Opravdovou výzvu pro legendární loď představoval rozvoj leteckého průmyslu. Tří až pětidenní plavba mezi Evropou a Amerikou mohla jen stěží konkurovat několikahodinovému letu. Od konce 50. let se nezřídka stávalo, že počet členů posádky na Cunardových plavidlech několikanásobně převyšoval počet cestujících.

V roce 1967 byla z provozu stažena Queen Mary a o rok později potkal stejný osud Queen Elizabeth. Na moři je zastoupila nově postavená Queen Elizabeth 2. Starý parník zamířil do výslužby na Floridu, kde měl sloužit jako luxusní hotel. Kvůli nedostatku peněz se však projekt nevydařil a loď začala chátrat. V roce 1970 získal loď v dražbě hongkongský magnát Tung Chao Yung a loď začal nákladně přebudovávat na univerzitu.

Pojistka dvakrát převyšovala pořizovací cenu

V době, kdy byla téměř celá v novém hávu, zachvátil "královnu" obří požár. Snahy o jeho uhašení trvaly 24 hodin, totálnímu zničení lodi, která se převrátila na bok, hasiči stejně nezabránili. "Královna zemřela," napsal časopis Time. Část trosek sice byla postupně odstraněna a posloužila například i k výrobě luxusní série hodinek, kolem 40 procent vraku stále zůstává na dně přístavu v Hongkongu. Vrak lodi se pak objevil například v bondovce Muž se zlatou zbraní.

O příčině požáru se dodnes spekuluje. Vzhledem k tomu, že Yung si loď pojistil na částku, která více než dvakrát převyšovala pořizovací cenu, se mohlo podle tisku jednat o pojišťovací podvod. Jiné teorie hovoří o tom, že loď zapálili členové odborů, které ovládali komunisté. Yung byl totiž známým příznivcem Kuomintangu (Nacionalistické strany), hlavního rivala hongkongských komunistů.